🚘 폴스타의 시작 – 볼보의 그림자에서 태어난 별
요즘 전기차 시장을 보면 참 흥미롭습니다. 테슬라가 선두를 달리고, 레거시 브랜드들이 각자의 방식으로 추격하는 구도죠. 그런데 그 사이에서 묘하게 존재감을 드러내는 브랜드가 하나 있습니다. 바로 폴스타(Polestar)입니다.
폴스타를 처음 접하는 분들은 대부분 이렇게 물어봅니다. “볼보 아니에요?” 틀린 말은 아닙니다. 하지만 정확하지도 않습니다. 폴스타는 볼보에서 시작했지만, 지금은 독립된 전기 퍼포먼스 브랜드로 진화했거든요.
그렇다면 폴스타는 어떻게 시작됐고, 어떤 과정을 거쳐 지금에 이르렀을까요? 단순히 “볼보의 고성능 브랜드”로 시작해서 “전기차 브랜드”가 된 게 전부일까요?
아닙니다. 그 이면에는 30년 가까운 레이싱 역사, 스웨덴 튜닝 문화, 그리고 중국 자본의 전략적 결단이 복잡하게 얽혀 있습니다.
오늘부터 4편에 걸쳐 폴스타의 모든 것을 해부합니다. 역사, 생산 구조, 라인업, 그리고 위기까지. 이 시리즈를 다 읽고 나면 “폴스타가 어떤 브랜드인지” 완벽히 이해하실 겁니다.
첫 번째 이야기는 폴스타의 역사와 철학입니다. 1996년 작은 튜닝샵에서 시작해, 2025년 글로벌 전기차 브랜드가 되기까지의 여정을 따라가보겠습니다.
🏁 1. Flash Engineering, 스웨덴의 작은 튜닝샵에서 시작된 폴스타 역사 (1996-2005)
모든 것은 얀 닐손이라는 남자에서 시작됐다
1996년, 스웨덴 예테보리(Göteborg).
레이싱 드라이버 출신인 얀 닐손(Jan “Flash” Nilsson)이 작은 튜닝샵을 열었습니다. 이름은 Flash Engineering. 자신의 별명을 그대로 붙인 거죠.
당시 스웨덴 튜닝 시장은 볼보와 사브(SAAB) 중심이었습니다. 독일차처럼 화려한 퍼포먼스는 없었지만, 견고함과 실용성을 바탕으로 한 튜닝 문화가 있었죠. Flash Engineering도 그 흐름 속에 있었습니다.
초기에는 볼보 850 터보를 주로 튜닝했습니다. 엔진 출력을 높이고, 서스펜션을 강화하고, 브레이크를 업그레이드하는 전형적인 애프터마켓 작업이었죠. 그런데 얀 닐손에게는 남들과 다른 점이 하나 있었습니다.
그는 볼보 엔지니어들과 비공식적으로 협업하며, 단순한 부품 교체가 아닌 R&D 성격의 튜닝 개발을 이어갔습니다.
볼보와의 비공식 파트너십
1990년대 후반, 볼보는 공식적으로는 고성능 브랜드를 만들 계획이 없었습니다. BMW의 M, 메르세데스의 AMG 같은 브랜드를 만들기엔 규모도 작고, 브랜드 이미지도 안전과 실용성에 집중되어 있었으니까요.
하지만 볼보 내부에도 퍼포먼스를 원하는 엔지니어들이 있었습니다. 그들은 업무 시간 외에, 개인적으로 Flash Engineering과 협력했습니다. 공식적으로는 아니지만, 사실상 볼보의 R&D 파트너 역할을 한 거죠.
이 협업의 결과물 중 하나가 볼보 S60 R입니다. Flash Engineering이 개발에 참여했고, 2003년 출시된 이 차는 300마력을 자랑하며 볼보 역사상 가장 빠른 양산차가 됐습니다.
Flash Engineering의 이름이 점점 알려지기 시작했습니다. 그리고 2005년, 운명적인 전환점이 찾아옵니다.
🏎️ 2. Polestar Racing, STCC 8연패의 전설 (2005-2015)
이름을 바꾸고, 레이싱에 본격 진출하다
2005년, Flash Engineering은 “Polestar”로 이름을 바꿉니다.
왜 Polestar였을까요? “Pole Star”는 북극성을 뜻합니다. 항해사들이 방향을 찾을 때 의지하는 별이죠. 스웨덴 국기에도 북극성이 상징적으로 들어가 있습니다.
얀 닐손은 이 이름에 “볼보 퍼포먼스의 나침반이 되겠다”는 의미를 담았습니다. 튜닝샵에서 퍼포먼스 브랜드로의 전환을 선언한 거죠.
그리고 같은 해, STCC(Swedish Touring Car Championship)에 정식으로 참가합니다. 볼보 S60를 베이스로 한 레이싱카를 몰고 트랙에 나섰습니다.
8년 연속 우승, 전설이 되다
Polestar Racing은 2009년부터 2016년까지 STCC에서 8연패를 달성합니다.
8연패가 얼마나 대단한 기록인지 감이 안 오실 수도 있는데, 이건 한 팀이 거의 10년간 챔피언십을 독점했다는 겁니다. F1으로 치면 메르세데스의 7연패와 비슷한 수준이죠.
특히 2013년 시즌은 압도적이었습니다. 22경기 중 17승을 거두며 사실상 독주 체제를 구축했습니다. 이 시기 Polestar Racing의 주력 드라이버는 로버트 달그렌(Robert Dahlgren)과 텅 드 올리베이라(Thed Björk)였습니다.
이들은 트랙에서 볼보 S60를 몰며 “볼보도 빠르게 달릴 수 있다”는 걸 증명했습니다. 안전하고 무난한 볼보의 이미지에 퍼포먼스와 승부욕이라는 새로운 DNA가 주입된 거죠.
레이싱이 브랜드를 만들었다
Polestar Racing의 성공은 단순히 트로피를 많이 딴 것 이상의 의미가 있습니다.
첫째, 볼보 내부에서 Polestar의 입지가 확고해졌습니다. 더 이상 외부 튜닝샵이 아니라, 볼보 퍼포먼스의 공식 파트너로 인정받기 시작한 거죠.
둘째, 소비자들에게 Polestar라는 이름이 각인됐습니다. STCC를 지켜본 스웨덴 사람들에게 Polestar는 “빠른 볼보”의 상징이 됐습니다.
셋째, Polestar 자체의 기술력이 검증됐습니다. 레이싱은 가혹한 환경에서 차량의 한계를 시험하는 실험실입니다. Polestar는 이 과정에서 엔진, 서스펜션, 공력 등 모든 분야에서 노하우를 쌓았습니다.
2015년, 드디어 볼보가 공식적으로 움직입니다.
🤝 3. 볼보의 인수, 그리고 브랜드 전환 (2015-2017)
지리 오토의 전략적 결단
2015년 7월, 볼보가 Polestar를 완전 인수합니다.
정확히는 볼보의 모회사인 지리 오토(Geely)가 인수했습니다. 지리는 2010년 포드로부터 볼보를 인수한 중국 자동차 그룹이죠.
왜 인수했을까요?
당시 지리의 회장 리수푸(Li Shufu)는 명확한 비전을 가지고 있었습니다. “볼보를 단순한 안전 브랜드가 아니라, 럭셔리와 퍼포먼스를 겸비한 프리미엄 브랜드로 키우겠다.”
그러려면 볼보에게 없는 게 하나 필요했습니다. 바로 고성능 브랜드였죠. BMW의 M, 메르세데스의 AMG 같은 존재가 필요했습니다.
Polestar는 이미 기술력도, 브랜드 인지도도, 레이싱 경력도 갖춘 상태였습니다. 지리 입장에서는 완성된 퍼포먼스 브랜드를 사는 것이었습니다.
Polestar가 두 개로 나뉘다
인수 후, Polestar는 두 개의 조직으로 분리됩니다.
1. Polestar Engineered
- 볼보 차량의 고성능 버전을 개발
- 예: V60 Polestar, S60 Polestar
- 볼보 딜러십을 통해 판매
- 사실상 “볼보의 M 브랜드” 역할
2. Polestar (독립 브랜드)
- 전기차 중심의 독립 브랜드로 육성
- 볼보와는 별도의 판매 채널
- 목표: 테슬라에 대항하는 프리미엄 전기차 브랜드
특히 두 번째 조직이 중요합니다. 지리와 볼보는 Polestar를 단순한 튜닝 브랜드가 아니라, 완전히 독립된 전기차 브랜드로 키우기로 결정한 겁니다.
토마스 잉겐라스의 합류
2017년, 결정적인 인물이 Polestar에 합류합니다. 바로 토마스 잉겐라스(Thomas Ingenlath)입니다.
그는 볼보의 수석 디자이너였습니다. 2010년대 볼보의 디자인 르네상스를 이끈 인물이죠. XC90, S90, V90 같은 차들의 우아하고 미니멀한 디자인이 모두 그의 손에서 나왔습니다.
토마스 잉겐라스가 Polestar의 CEO가 되면서, Polestar는 “퍼포먼스 + 디자인”이라는 두 축을 갖추게 됩니다.
그는 취임 직후 이렇게 말했습니다.
“Polestar는 단순히 빠른 차를 만드는 브랜드가 아닙니다. 우리는 지속 가능한 퍼포먼스를 추구합니다. 전기 파워트레인과 스칸디나비아 디자인이 만나는 지점, 그것이 Polestar입니다.”
이 철학은 첫 번째 차에서 그대로 구현됩니다.
⚡ 4. Polestar 1, 600마력 하이브리드의 등장 (2017-2020)
볼보 쿠페 컨셉이 Polestar 1이 되다
2017년 10월, 상하이 모터쇼에서 Polestar 1이 공개됩니다.
이 차는 사실 2013년 볼보 쿠페 컨셉(Volvo Concept Coupé)을 기반으로 합니다. 당시 이 컨셉카는 볼보의 새로운 디자인 언어를 제시했지만, 양산 계획은 없었죠.
그런데 지리와 볼보는 이 디자인을 버리기 아까웠습니다. 그래서 Polestar 브랜드의 첫 차로 부활시킨 겁니다.
600마력 플러그인 하이브리드
Polestar 1의 스펙은 당시로서는 충격적이었습니다.
- 엔진: 2.0L 4기통 터보 + 슈퍼차저 (326마력)
- 전기 모터: 듀얼 모터 (총 218마력)
- 시스템 출력: 600마력 / 1,000Nm
- 순수 전기 주행: 124km (WLTP)
- 0→100km/h: 4.2초
당시 플러그인 하이브리드 중 순수 전기 주행 거리가 가장 길었습니다. 대부분의 PHEV가 30~50km인 시대에 124km는 혁명적이었죠.
더 인상적인 건 무게 배분이었습니다. 차체는 탄소섬유로 만들어졌고, 배터리는 중앙 터널과 뒤쪽에 배치해 48:52의 무게 배분을 달성했습니다. 이건 포르쉐 911 수준입니다.
한정 생산, 브랜드의 아이콘으로
Polestar 1은 3년간 총 1,500대만 생산됐습니다. 가격은 약 $155,000 (한화 약 2억 원).
이 차의 목적은 돈을 버는 게 아니었습니다. Polestar가 어떤 브랜드인지 선언하는 브랜드 아이콘을 만드는 게 목적이었죠.
그리고 성공했습니다. Polestar 1은 세계 자동차 언론으로부터 찬사를 받았습니다.
- Top Gear: “볼보가 만든 차 중 가장 흥미진진하다”
- Car and Driver: “하이브리드의 새로운 기준”
- Autocar: “스칸디나비아 GT의 재정의”
Polestar라는 이름이 글로벌 무대에 각인되는 순간이었습니다.
🚗 5. Polestar 2, 대중을 향한 첫걸음 (2019-현재)
테슬라 모델 3을 겨냥하다
2019년 2월, Polestar 2가 공개됩니다.
Polestar 1이 브랜드의 정체성을 보여주는 차였다면, Polestar 2는 실제로 돈을 벌어야 하는 차였습니다.
목표는 명확했습니다. 테슬라 모델 3을 상대하는 것.
당시 모델 3는 전기차 시장을 평정하고 있었습니다. 프리미엄이면서도 합리적인 가격, 긴 주행거리, 테슬라의 브랜드 파워까지. 경쟁자가 없었죠.
Polestar 2는 “프리미엄 전기 패스트백”이라는 포지셔닝으로 등장하며, 스칸디나비아 디자인과 볼보의 안전성을 무기로 내세웠습니다.
구글과의 협업, 안드로이드 오토모티브
Polestar 2의 가장 큰 특징은 인포테인먼트 시스템입니다.
세계 최초로 Android Automotive OS를 탑재했습니다. 이건 스마트폰의 안드로이드 오토와는 다릅니다. 차량 자체가 안드로이드 운영체제로 돌아가는 거죠.
- 구글 맵 내장
- 구글 어시스턴트 음성 인식
- 플레이 스토어에서 앱 다운로드
- OTA 업데이트 지원
당시로서는 테슬라보다 더 앞선 인포테인먼트였습니다. 테슬라는 독자 개발한 시스템을 쓰지만, Polestar는 구글의 생태계를 통째로 가져왔으니까요.
판매 방식도 혁신, 온라인 중심
Polestar 2는 딜러십 없이 온라인 위주로 판매됩니다.
전통적인 자동차 업계는 딜러를 통해 차를 팝니다. 하지만 Polestar는 “Polestar Space”라는 전시 공간만 운영합니다. 시승은 가능하지만, 계약은 온라인으로 하는 구조죠.
이건 테슬라의 판매 방식을 벤치마킹한 겁니다. 중간 마진을 없애고, 소비자에게 투명한 가격을 제시하는 전략입니다.
시장 반응
Polestar 2는 2020년부터 본격 판매됐고, 2023년까지 누적 판매량은 약 10만 대를 넘어섰습니다.
테슬라에 비하면 작은 숫자지만, 신생 전기차 브랜드로서는 성공적입니다. 특히 유럽 시장에서 반응이 좋았습니다. 스웨덴, 노르웨이, 독일, 영국에서 프리미엄 전기 세단 판매 순위에서 상위권을 유지했죠.
한국에도 2021년 정식 출시됐습니다. 가격은 4,390만 원(싱글 모터)부터 시작하며, 북유럽 감성을 원하는 소비자들에게 어필하고 있습니다.
🌍 6. “Born in Sweden, Driven Worldwide” – Polestar의 철학과 지속가능성
스칸디나비아 디자인의 본질
Polestar의 모든 차를 관통하는 키워드가 하나 있습니다. “Scandinavian Design”.
스칸디나비아 디자인은 미니멀하지만 따뜻합니다. 불필요한 장식을 걷어내지만, 차갑지 않습니다. 기능에 충실하지만, 감성이 있습니다.
Polestar의 인테리어를 보면 이 철학이 그대로 드러납니다.
- 단순한 대시보드: 물리 버튼을 최소화하고, 대형 터치스크린 중심
- 천연 소재: 가죽 대신 재활용 소재와 비건 가죽 사용
- 차분한 색감: 검은색, 회색, 베이지 같은 중성 색조
BMW나 아우디가 “기술의 과시”에 집중한다면, Polestar는 “절제된 우아함”을 추구합니다.
지속 가능한 퍼포먼스
Polestar는 “지속 가능성(Sustainability)”을 브랜드 철학의 핵심에 둡니다.
2021년, Polestar는 업계 최초로 차량의 전체 탄소 배출량을 공개했습니다. 제조부터 폐기까지 전 과정에서 발생하는 CO2를 투명하게 밝힌 거죠.
Polestar 2의 경우:
- 제조 과정: 26톤 CO2
- 주행 과정 (20만km): 약 40톤 CO2 (전력 소스에 따라 변동)
- 총 배출량: 약 66톤 CO2
이를 “Climate-neutral by 2030” 목표로 연결합니다. 2030년까지 Polestar의 모든 차를 탄소 중립으로 만들겠다는 계획입니다.
이건 단순한 마케팅이 아닙니다. 볼보가 2007년 “안전벨트 특허 무료 공개”로 안전 이미지를 구축한 것처럼, Polestar는 “투명성과 지속 가능성”으로 브랜드를 차별화하는 겁니다.
🎯 7. 독립 브랜드로의 진화, 그리고 현재
볼보와의 관계, 그리고 거리두기
Polestar는 여전히 볼보의 플랫폼과 기술을 공유합니다.
- Polestar 2 = 볼보 XC40 Recharge 플랫폼 (CMA)
- Polestar 3 = 볼보 EX90 플랫폼 (SPA2)
하지만 디자인과 마케팅은 완전히 독립입니다. 볼보 딜러에서 Polestar를 팔지 않고, Polestar Space는 볼보와 별도로 운영됩니다.
이건 “혼다와 아큐라” 관계가 아니라, “토요타와 렉서스” 관계에 가깝습니다. 기술은 공유하되, 브랜드 정체성은 명확히 구분하는 거죠.
나스닥 상장, 그리고 독립 경영
2022년 6월, Polestar는 나스닥에 상장됩니다. 티커는 PSNY.
상장 당시 기업가치는 약 200억 달러로 평가됐습니다. 리비안, 루시드 모터스에 이어 세 번째로 큰 전기차 스타트업 IPO였죠.
상장 이후 Polestar는 독립 경영 체제를 갖춥니다. 볼보와 지리는 여전히 주요 주주지만, Polestar는 자체 이사회와 경영진을 두고 독자적으로 의사결정을 합니다.
이제 Polestar는 “볼보의 서브 브랜드”가 아니라, “볼보와 협력하는 독립 전기차 브랜드”라 할 수 있습니다.
🔚 마무리하며
1996년 예테보리의 작은 튜닝샵에서 시작한 Flash Engineering.
2005년 Polestar로 이름을 바꾸고 레이싱 트랙을 지배했던 시절.
2015년 볼보에 인수되며 브랜드 전환의 기로에 섰던 순간.
2017년 Polestar 1으로 독립 브랜드를 선언했던 결단.
2019년 Polestar 2로 대중 시장에 첫발을 내딛었던 도전.
그리고 2022년 나스닥 상장으로 완전한 독립을 이룬 현재.
Polestar는 30년간 끊임없이 진화해왔습니다. 튜닝샵에서 레이싱 팀으로, 레이싱 팀에서 퍼포먼스 브랜드로, 퍼포먼스 브랜드에서 전기차 브랜드로.
지금 Polestar는 테슬라, 메르세데스 EQ, BMW i 시리즈와 어깨를 나란히 하는 프리미엄 전기 퍼포먼스 브랜드로 성장했습니다. 볼보의 그림자에서 벗어나 독자적인 빛을 발하는 별이 된 거죠.
하지만 이건 시작일 뿐입니다.
Polestar가 어떻게 만들어지는지, 어떤 라인업을 가지고 있는지, 그리고 어떤 위기를 마주하고 있는지는 아직 이야기하지 않았습니다.
📍 다음 편 예고: “폴스타는 왜 중국으로 갔을까?”
볼보·지리·르노코리아까지 얽힌 복잡한 생산 구조를 해부합니다.
“중국산 전기차”라는 편견 뒤에 숨겨진, 폴스타의 글로벌 생산 전략과 부산공장의 전략적 의미를 파헤칩니다.
🔗 폴스타 시리즈 전체 보기
- ✅ [1편] 폴스타의 시작 – 볼보의 그림자에서 태어난 별 (현재 글)
- 🔄 [2편] 폴스타는 왜 중국으로 갔을까 – 지리, 볼보, 부산공장의 삼각 구조
- 🔄 [3편] 폴스타 2 vs 4 – 실구매자를 위한 완벽 비교
- 🔄 [4편] 폴스타 4 시승기 – 쿠페형 전기 SUV, 대전까지 가서 직접 타봤습니다
- 🔄 [5편] 폴스타의 미래 – 전기차 시장의 다크호스는 살아남을 수 있을까 (발행 예정)
